Согласно закону сохранения энергии, растения не могут строить свое тело из ничего, для этого им нужны элементы питания.

Для нормального роста и развития, кроме углерода (C), водорода (Н), и кислорода (O) (которые растение получает с воздухом и водой), растениям необходимы макроэлементы: азот (N), фосфор (P), калий (K), кальций (Ca), магний (Mg), сера (S) и микроэлементы: железо (Fe), марганец (Mn), цинк (Zn), медь (Cu), бор (B), молибден (Mo), хлор (Cl), натрий (Na), кремний (Si), кобальт (Co), алюминий (Al) и некоторые другие элементы питания. Всего в растении обнаружено боле 75 химических элементов.

Если не вносить элементы питания в почву, то со временем она истощается (особенно быстро по основным элементам) и урожаи становятся все меньше и меньше, а качество урожая ухудшается.

Восстановление плодородия почвы возможно естественным путем (но это слишком долго для человечества) или искусственным - применяя удобрения.